První objev, že bakterie jsou schopny působit proti nádorům, pochází z roku 1893. Lékař William Coley zjistil, že pacienti s kostními tumory, kteří mají bakteriální infekci, přežívají déle. Později vědci z Johns Hopkins University používali k rozrušení tumorů anaerobní bakterie. Ačkoli se tumory zmenšovaly, vysoké procento pokusných myší hynulo na toxiny pocházející buď z bakterií, nebo z odumírajících nádorových buněk.
Tato metoda boje proti zhoubným nádorům se vrací po více než sto letech. Vědci z University of Illinois v Chicagu nyní izolovali protein, který nádorové buňky zabíjí a přitom nemá žádné vedlejší nežádoucí účinky. Účinek byl testován na myších s implantovaným melanomem. Protein viditelně zmenšil tumor, ale na rozdíl od studií prováděných s celými bakteriálními buňkami nedošlo k úhynu ani nežádoucí reakci u žádného z laboratorních zvířat.
Kupodivu se zjistilo, že vědci izolovaný protein je dobře prostudovaná molekula, která je nazývána azurin a která se v buňkách zapojuje do procesu vzniku energie. Azurin stabilizuje protein p53, který působí jako tumorový supresor, a chrání jej před degradací. Za normálních okolností má protein p53 velmi krátkou životnost (několik minut).
Na University of Illinois podávali azurin speciální linii imunodeficitních myší s implantovaným melanomem denně po dobu 22 dnů. Na konci pokusu byla velikost tumoru o 60 % menší ve srovnání s kontrolní skupinou. Žádná z těchto myší nevykazovala příznaky onemocnění nebo ztrátu hmotnosti. Předběžné údaje ukazují, že azurin je schopen zabít několik typů nádorových buněk. To znamená, že azurin by mohl být využíván k léčbě různých nádorů. Nyní je třeba ověřit výsledky laboratorních testů rozsáhlejšími studiemi.
I když může tento způsob léčby tumor zmenšit, bylo její použití zatím omezené, protože bylo obvykle spojeno s toxicitou. Tento výzkum napovídá, že bakteriální protein je možné terapeuticky využít bez vzniku toxicity spojené s použitím celých bakteriálních buněk.
