Největší druh masožravého vačnatce, ďábel medvědovitý (Sarcophilus laniarius), který v angličtině dostal přiléhavé jméno tasmánský čert, je podle australských vědců ohrožen sám sebou. Tím, že pokouše každého příslušníka svého rodu, s nímž se potká, totiž může šířit smrtelnou infekci. Vědci předpokládají, že se může jednat o retrovirus.
To je názor odborníků, kteří se dnes sešli na konferenci v Tasmánii. Tasmánští ochránci životního prostředí uvádějí, že by nemoc mohla výhledově snížit populaci tasmánských čertů ze současných 150.000 na polovinu. V některých oblastech je infikováno 40 procent, v jiných až 90 procent zvířat.
Nádorové onemocnění, kterým ďábel medvědovitý trpí, se nejprve projevuje jako malé ranky a otoky kolem tlamy. Z nich se poté vyvinou rakovinné výrůstky po celé obličejové části a nakonec se rozšíří i po těle. Po několika měsících nemocné zvíře hyne, často hlady.
Ačkoli samotná infekce by pravděpodobně k vyhubení celého druhu vést neměla, oficiální činitelé se obávají, že pokles počtu tasmánských čertů by mohl přispět k nárůstů stavu lišek -rivalského predátora, který byl do Tasmánie zavlečen z Evropy. A to by znamenalo další ohrožení zbývajících ďáblů.
Podle amerického odborníka Marka Restaniho z univerzity v Minnesotě je velmi těžké rozluštit záhady nemocí divokých zvířat a v případě té, která trápí tasmánské čerty, může trvat mnoho let, než se podaří najít preventivní prostředek či lék.
